D'une certaine manière, et en exagérant un peu, on peut affirmer, nonobstant la qualité certaine des opus qui ont suivi, et notamment son testament éponyme, qu'After Forever ne s'est jamais vraiment remis du départ de Mark Jansen, parti en 2002 former Epica. Ce ne sont sans doute pas les fans de ce dernier qui contrediront ce constat. Onze ans après la découverte de cette formation hollandaise dont certains prédisaient alors qu'elle suivrait la même voie couronnée de succès que son compatriote Within Tempation, force est d'admettre en effet que le groupe n'a pas fait mieux que ses deux premières offrandes. C'est en 1995 que les deux guitaristes Sander Gommans et Mark Jansen unissent leur talent pour former Apocalypse, nom bien vite abandonné au profit de celui d'After Forever, tiré d'une chanson de Black Sabbath.
Les choses sérieuses ne commencent en réalité que deux ans plus tard avec l'embauche de la chanteuse soprano Floor Jansen, laquelle va permettre à la musique imaginée par l'hydre à deux têtes de prendre forme. Deux démos plus tard, c'est donc Prison Of Desire qui marque les débuts discographiques d'un groupe qui, tout en reprenant à son compte les référents du Gothic Doom scandinave (Tristania, Trail Of Tears...), lui injecte une dimension à la fois plus puissante et opératique. S'il doit encore beaucoup à ses ainés, comme le confirme l'allégeance au double chant féminin classique et grognements masculins (assurés par Jansen), ce galop d'essai se veut déjà pourtant bien supérieur aux précédents disques de ce style, supériorité qu'il doit à plusieurs facteurs. D'une part à l'incontestable talent de compositeurs de la paire Gommans/Jansen (on comprend mieux pourquoi le groupe n'a jamais renoué avec la même réussite suite à l'éviction du second), auteur de très belles pièces d'un sombre symphonisme, qu'il s'agisse des hymnes "Leaden Legacy" et "Follow In The Cry", des plus complexes "Black Tomb", "Yield To Tempation" (où l'on découvre la longue suite "The Embrace That Smothers" que Mark Jansen poursuivra avec Epica sur les albums The Phantom Agony et The Divine Conspiracy) ou du déchirant et terminal "Beyond Me", sur lequel Sharon Den Adel (Within Temptation) vient seconder l'imposante Floor pour un résultat d'une puissance dramatique belle comme un chat qui dort. D'autre part, c'est bien entendu à cette dernière que le groupe doit une bonne partie de son charme. Prison Of Desire y dévoile une présence vocale éblouissante, unique en cela qu'elle allie la grandiloquence baroque des cantatrices norvégiennes et la portée émotionnelle propre à l'école hollandaise (The Gathering, Orphanage). Malgré la réussite séduisante de ce premier jet, After Forever devra encore patienter quelques mois supplémentaires et la sortie de Decipher pour véritablement s'imposer comme une valeur sûre, seconde publication qui permettra à beaucoup de découvrir son prédécesseur passé relativement inaperçu en dehors des frontières bataves et de peaufiner un style dont les bases ont clairement été posées par Prison Of Desire et qu'il propulsera vers des sommets. (31.10.2011) ⍖⍖⍖
In a way, and by exaggerating a little, we can affirm, notwithstanding the certain quality of the opuses that followed, and in particular his eponymous will, that After Forever never really recovered from the departure of Mark Jansen, who left in 2002 to form Epica. It is probably not the fans of the latter who will contradict this observation. Eleven years after the discovery of this Dutch formation, some of which predicted that it would follow the same successful path as its compatriot Within Tempation, it must be admitted that the group did not do better than its first two offerings. In 1995, the two guitarists Sander Gommans and Mark Jansen joined forces to form Apocalypse, a name that was soon abandoned in favour of After Forever, based on a song by Black Sabbath. The serious things actually began two years later with the hiring of soprano singer Floor Jansen, who would allow the music created by the two-headed hydra to take shape. Two demos later, it was Prison Of Desire that marked the recording debut of a band that, while taking over the references of the Scandinavian Gothic Doom (Tristania, Trail Of Tears...), injected a more powerful and operatic dimension into it. If it still owes much to its elders, as confirmed by its allegiance to the double classical female voice and male growls (provided by Jansen), this trial run is already intended to be much superior to previous records of this style, a superiority that it owes to several factors. On the one hand, the undeniable talent of the composers of the Gommans/Jansen pair (it is easier to understand why the group has never returned to the same success following the ousting of the second), author of very beautiful pieces of dark symphony, such as the hymns "Leaden Legacy" and "Follow In The Cry", of the most complex "Black Tomb", "Yield To Tempation" (where we discover the long sequel "The Embrace That Smothers" that Mark Jansen will continue with Epica on the albums The Phantom Agony and The Divine Conspiracy) or the heartbreaking and terminal "Beyond Me", on which Sharon Den Adel (Within Temptation) comes to assist the imposing Floor for a result of dramatic power as beautiful as a sleeping cat. On the other hand, it is of course to the latter that the group owes much of its charm. Prison Of Desire reveals a dazzling vocal presence, unique in that it combines the baroque grandiloquence of Norwegian female singers with the emotional impact of the Dutch school (The Gathering, Orphanage). Despite the seductive success of this first draft, After Forever will still have to wait a few more months and the release of Decipher to really establish itself as a reliable value, a second publication that will allow many to discover its predecessor, which has passed relatively unnoticed outside the Batavian borders, and to refine a style whose foundations have clearly been laid by Prison Of Desire and which it will propel towards new heights. (02.11.2011)
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