Sorti sur les écrans américains moins d'un an après l'attaque de Pearl Arbor qui poussa les Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Pilotes de chasse est un film de propagande qui tente de renouveler le succès d'un Yankee dans la RAF (Henry King), John Sutton tissant un lien entre les deux, même si son rôle est différent. Darryl Zannuck enrôle William Wellman pour assurer la réalisation, se souvenant sans doute que ce dernier fut lui-même pilote durant le premier conflit mondial, au sein de l'escadrille Lafayette. Cette expérience a nourri ses films de guerre.
Mais Thunder Birds n'est pas le réussi d'entre-eux, la faute à un triangle amoureux qui freine le récit sans pour autant participer d'une dramaturgie finalement en berne. Le résultat se montre d'une grande platitude. Si la présence de Chinois au sein de la base est curieuse, son traitement reste anecdotique. Seules les séquences aériennes et la beauté de Gene Tierney qui brûle déjà la pellicule, évitent à l'oeuvre de sombrer dans l'ennui, que sauve également un technicolor rutilant. (vu le 12.01.2019)
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