Le succès de Transamerica express (1976) pousse Gene Wilder à multiplier les films accouplant aventure et comédie, sorte de Pierre Richard égaré chez Alfred Hitchcock. Ainsi, dans La folie aux trousses, il campe un architecte mêlé malgré lui à une histoire d'espionnage aux ramifications internationales. Le tandem qu'il formait avec Richard Pryor, scellé à l'occasion du long métrage de Herbert Ross et poursuivi sans grande finesse dans Faut s'faire la malle (1980), déjà commis par Sidney Poitier, devait à nouveau être convoqué mais contraint de renoncer au projet, son partenaire est remplacé par une femme, Gilda Radner. La bonne entente entre Wilder et la comédienne aboutira à deux autres collaborations (La fille en rouge puis Nuit de noce chez les fantômes) et à leur union.
Si leur duo fonctionne en effet parfaitement à l'écran, cette évidente complicité ne suffit pas sauver Hanky Panky du naufrage. Sidney Poitier n'est décidément pas un grand metteur en scène quand bien même son travail demeure honnête. Reste qu'il se montre bien incapable de conduire un récit embrouillé dont on se désintéresse une fois évacué le personnage interprétée par belle Kathleen Quinlan. Et surtout, il ne peut contrôler un Gene Wilder qui passe son temps à hurler face à une Gilda Radner à la sève comique quant à elle trop retenue.
Ajoutons à cela une appétence fâcheuse pour le mauvais goût (comme ce pilote d'avion qui ne cesse de roter) sans oublier une conclusion totalement ratée et l'on obtient au final un film qui échoue sur tous les tableaux, ni particulièrement drôle ni vraiment palpitant. Seul Richard Widmark, qui n'a pu refuser d'être dirigé par son vieil ami rencontré sur le tournage de La porte s'ouvre (1950), incarne un vilain inquiétant dont la sobriété figée tranche agréablement par rapport à l'exubérance d'un Wilder en roue libre.
Si folie il y a, elle ne situe dans le jeu fatigant de sa vedette. Les rares bons moments qui le grignotent n'en rendent pas moins Hanky Panky embarrassant à regarder malgré la sympathie nourrie pour son équipage. (vu le 27.06.2021) ⍖
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